Finalmente te sientes mejor del resfriado, pero persiste una sensación de sequedad o algunos accesos de tos. Esto puede ocurrir porque una infección respiratoria puede irritar las vías respiratorias después de que la congestión, el dolor de garganta y la fiebre hayan disminuido. Una tos persistente por sí sola no demuestra que la infección siga activa ni que se necesiten antibióticos. Lo importante es si la tos está desapareciendo gradualmente, cuánto tiempo ha durado y si aparecen síntomas nuevos o si estos empeoran.
Es importante destacar que una tos que persiste mientras el resto de la recuperación mejora es común, mientras que una tos que mejora y luego reaparece o empeora puede ser una señal de alerta. Los CDC incluyen la fiebre o la tos que mejora pero luego reaparece o empeora entre las señales de alerta de emergencia de complicaciones por virus respiratorios. Busque atención médica urgente ante este patrón, especialmente si la respiración, los síntomas torácicos, la fiebre o el estado general también empeoran.
Un resfriado puede inflamar las vías respiratorias superiores y provocar la producción de mucosidad. Incluso después de que el virus ya no cause la misma intensidad de la enfermedad, la garganta y las vías respiratorias pueden permanecer sensibles durante un tiempo. Hablar, reír, el aire frío, el ejercicio o acostarse pueden desencadenar la tos. El goteo nasal hacia la garganta también puede irritarla. En la bronquitis aguda, a menudo llamada «resfriado de pecho», las vías respiratorias se inflaman y producen mucosidad; la tos puede presentarse con o sin flema.
Otros problemas pueden superponerse con la recuperación. Un resfriado puede agravar el asma u otra afección pulmonar preexistente. Las alergias, el reflujo ácido, el tabaquismo o ciertos medicamentos también pueden contribuir a la tos. Una tos intensa, con un patrón nuevo o que no mejora, podría requerir una evaluación para descartar otra causa, en lugar de asumir que se trata de síntomas residuales del resfriado.
Según las directrices de los CDC, en adultos, los síntomas de la bronquitis aguda suelen durar menos de tres semanas. El NHS indica que la tos suele desaparecer en tres o cuatro semanas. Estos son plazos generales, no una garantía de que todos los casos de tos sigan el mismo curso ni una razón para esperar cuando se presentan señales de alerta.
Busque atención médica de emergencia si presenta dificultad para respirar o falta de aire, dolor o presión persistente en el pecho, labios o rostro azulados o grisáceos, confusión, dificultad para despertarse, desmayos o debilidad severa. Las directrices de los CDC sobre virus respiratorios también identifican la fiebre o la tos que mejoran y luego reaparecen o empeoran como una señal de alerta de emergencia. Esto es diferente de una tos que permanece leve y mejora gradualmente día a día.
En un niño, busque atención médica inmediata si presenta respiración rápida o dificultosa, hundimiento de las costillas con cada respiración, labios o rostro azulados, falta de alerta inusual, deshidratación, convulsiones o fiebre o tos que mejora y luego reaparece o empeora. Los CDC indican que cualquier fiebre de 38 °C (100.4 °F) o superior en un niño menor de 12 semanas requiere atención médica inmediata. No se debe tratar la fiebre en un niño menor de 3 meses aplicando las pautas para la tos de los adultos.
Busque atención médica de inmediato si tose sangre, tiene fiebre que dura más de cinco días o alcanza los 40 °C (104 °F), se siente muy mal, tiene ataques de tos repetidos o su tos dura más de tres semanas. Las directrices de los CDC sobre bronquitis aguda incluyen estos motivos para consultar a un profesional de la salud. Las mujeres embarazadas, las personas mayores, las personas inmunodeprimidas o las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas pueden necesitar contactar a un médico antes, ya que las infecciones respiratorias pueden representar un mayor riesgo para ellas.
Observe si los episodios de tos son menos frecuentes, si el sueño mejora y si la respiración y las actividades diarias vuelven a la normalidad. Una tos puede ser molesta, pero aun así indicar una mejoría. Si la mejoría se revierte, especialmente si se presenta fiebre, dolor en el pecho, dificultad para respirar o un cambio notable en el estado de salud, consulte a un profesional de la salud o siga las indicaciones de emergencia en lugar de continuar con los cuidados en casa por su cuenta.
El descanso y la hidratación pueden facilitar la recuperación. Un humidificador de vapor frío limpio puede ayudar con el aire seco, y el aerosol o las gotas nasales de solución salina pueden aliviar los síntomas nasales. La miel pasteurizada puede aliviar la tos en adultos y niños mayores de 1 año; nunca se debe dar miel a bebés menores de 1 año. Las pastillas para la garganta pueden ayudar a niños mayores y adultos, pero los CDC desaconsejan dárselas a niños menores de 4 años debido al riesgo de asfixia.
Consulte a un médico o farmacéutico antes de usar medicamentos para la tos o el resfriado de venta libre, especialmente si se trata de un niño, durante el embarazo o si está tomando otros medicamentos. Los CDC no recomiendan los medicamentos para la tos y el resfriado de venta libre para niños menores de 6 años, ya que pueden causar efectos secundarios graves. Lea atentamente las etiquetas para evitar tomar más de un producto con el mismo ingrediente activo. Estas medidas pueden aliviar los síntomas, pero no tratan todas las causas de la tos.
No comience a tomar antibióticos sobrantes ni la receta de otra persona para una tos persistente. Los antibióticos no tratan el resfriado viral, y los CDC afirman que no ayudan a recuperarse de un resfriado común. La presencia de mucosidad de color por sí sola no indica que la infección sea bacteriana. Un médico puede determinar si se necesita un diagnóstico, pruebas o tratamiento diferente según el cuadro clínico completo.
A veces, después de un resfriado, aparece un nuevo problema, pero los síntomas por sí solos no permiten determinar de qué se trata. La neumonía puede parecerse a la bronquitis y requerir una evaluación médica. La tos ferina (pertussis) puede comenzar como un resfriado común y luego progresar a ataques de tos violenta una o dos semanas después. Los CDC recomiendan contactar a un profesional de la salud si se presenta tos violenta y buscar atención médica inmediata si hay dificultad para respirar. Mencione cualquier posible exposición a la tos ferina, especialmente si un bebé o una persona de alto riesgo pudo haber estado expuesta.
Si la tos se desencadena principalmente por el esfuerzo físico, se acompaña de sibilancias, interrumpe el sueño repetidamente o reaparece con cada enfermedad, el médico podría considerar el asma u otra afección de las vías respiratorias. Si empeora después de las comidas o al acostarse, podría deberse a reflujo o secreción nasal. Estos indicios no permiten diagnosticar la causa; simplemente ayudan al médico a decidir qué preguntas, exploraciones o pruebas son útiles.
En un adulto sano con tos leve que mejora progresivamente, unas pocas semanas suelen corresponder al curso habitual de una infección respiratoria. Solicite una cita si la tos dura más de tres semanas, no mejora, interrumpe el sueño o las actividades cotidianas, o reaparece después de haber remitido claramente. No espere a que pase un tiempo determinado si presenta dificultad para respirar, dolor en el pecho, sangre en la mucosidad, fiebre alta o prolongada u otro signo de alarma urgente.
Los niños, los bebés, las personas con enfermedades pulmonares crónicas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden requerir una evaluación más temprana. Su edad, historial médico y la naturaleza de la tos pueden influir en lo que se considera seguro monitorizar. Si un médico ya ha indicado un plan de seguimiento, utilice dicho plan en lugar de un plazo general que aparezca en un artículo.
Si presenta algún signo de emergencia, busque atención médica de urgencia. Si la tos persiste pero disminuye gradualmente y no presenta ninguno de los signos de alarma, puede ser razonable aplicar medidas de confort y realizar un seguimiento. Si el patrón no es claro o la tos no mejora, consulte a un profesional de la salud. Anote cuándo comenzó el resfriado, cuándo desaparecieron los demás síntomas, qué desencadena la tos y los medicamentos que haya tomado. Este registro puede ayudar al médico a distinguir una tos común posterior al resfriado de un problema que requiera una evaluación más exhaustiva.
Este artículo ofrece información general, no constituye un diagnóstico. Las recomendaciones para tratar la tos pueden variar según la edad, el historial médico y la causa; siga las indicaciones de un profesional de la salud para cada caso particular.
