Si votre enfant refuse la viande, proposez-lui régulièrement du fer provenant d'autres aliments : céréales infantiles enrichies en fer, haricots, lentilles, tofu, œufs et pains ou céréales enrichis sont d'excellentes options. Associez ces sources végétales à des aliments riches en vitamine C comme les fraises, les oranges, les tomates, le brocoli ou les poivrons. Un simple refus de viande ne suffit pas à diagnostiquer une carence en fer ; l'alimentation globale de l'enfant, son âge, sa croissance, ses antécédents médicaux et ses symptômes sont des éléments importants à prendre en compte.
Prenons l'exemple de Jordan, un enfant de 3 ans qui refuse la viande mais mange du gruau, des pâtes, des fruits et des haricots. Il s'agit d'un exemple hypothétique, et non d'une situation réelle ni d'une évaluation nutritionnelle. Les parents de Jordan peuvent composer ses repas autour des aliments qu'il apprécie, inclure des aliments riches en fer et lui proposer de nouveaux aliments sans pression, tout en assurant des consultations pédiatriques régulières.
La viande peut être dure, filandreuse, avoir un goût prononcé ou être inhabituelle. Les jeunes enfants peuvent aussi traverser des périodes de restriction alimentaire : un aliment qu’ils acceptaient la veille peut être refusé aujourd’hui, et certains enfants ont besoin de plusieurs occasions, sans pression, de s’habituer à un nouvel aliment. Le CDC indique que de nombreux enfants nécessitent plusieurs expositions – parfois 8 à 10 – avant d’accepter d’essayer un nouvel aliment. Ce seul fait ne signifie pas qu’un enfant souffre d’une carence en fer.
Sur le plan nutritionnel, l'important est la répartition des aliments dans l'alimentation de l'enfant, et non la présence d'un aliment en particulier dans son assiette. Si l'enfant refuse systématiquement la viande, d'autres sources de fer peuvent compenser ce manque. Si, en plus, l'enfant refuse la plupart des aliments protéinés, a une alimentation très restreinte, des difficultés à mâcher ou à avaler, ou si sa croissance est insuffisante, il est préférable de consulter un professionnel de santé plutôt que d'essayer de diagnostiquer une carence à la maison.
Le fer aide les globules rouges à transporter l'oxygène et contribue à la croissance et au développement cérébral. Les aliments contiennent du fer héminique, présent principalement dans les aliments d'origine animale, et du fer non héminique, présent dans les végétaux et les produits enrichis en fer. L'organisme absorbe plus facilement le fer héminique. Le fer non héminique est également utile, mais une alimentation principalement végétale peut nécessiter une planification plus rigoureuse. Le Bureau des compléments alimentaires des NIH indique d'ailleurs que les végétariens peuvent avoir besoin de près du double de l'apport recommandé, car le fer d'origine végétale est moins bien absorbé. Il s'agit d'un élément à prendre en compte dans la planification de l'alimentation, et non d'une raison pour donner des suppléments de fer à un enfant.
À titre indicatif, les NIH recommandent des apports journaliers de 11 milligrammes pour les nourrissons de 7 à 12 mois, de 7 milligrammes pour les enfants de 1 à 3 ans et de 10 milligrammes pour les enfants de 4 à 8 ans. Il s'agit de recommandations générales, et non d'un apport cible pour un repas précis ni d'un outil de diagnostic pour un enfant en particulier. Les besoins peuvent varier, notamment chez les nourrissons et les enfants présentant des problèmes de santé ou suivant un régime alimentaire particulier.
La vitamine C consommée au cours d'un même repas peut favoriser l'absorption du fer non héminique. Les associations sont simples : lentilles et tomates, céréales enrichies en fer et fraises, haricots et poivrons, ou tofu et brocoli sont des exemples pratiques. Les oranges, les baies, les tomates, le brocoli, le chou, la papaye et les patates douces figurent parmi les aliments riches en vitamine C recommandés par les autorités sanitaires.
Dans cet exemple hypothétique, Jordan pourrait manger des céréales enrichies en fer avec des fraises au petit-déjeuner, des lentilles cuites à la tomate au déjeuner ou du tofu soyeux avec du brocoli au dîner. Il ne s'agit que d'exemples, et non d'un menu prescrit ou d'une garantie que l'enfant couvre ses besoins individuels en fer. Les parents peuvent choisir les aliments que Jordan tolère et les varier au cours de la semaine.
Servez la première portion en petite quantité et laissez l'enfant décider s'il veut y goûter. Disposez un aliment familier à côté d'un aliment riche en fer et montrez-lui l'exemple. Variez les formes et les textures : des lentilles écrasées dans une sauce tomate seront peut-être plus faciles à manger qu'un bol de lentilles entières, et un enfant qui n'aime pas les aliments mélangés préférera peut-être que chaque aliment soit servi séparément. Proposez-lui à nouveau l'aliment un autre jour sans marchander, sans le forcer à manger et sans conditionner le dessert à ce qu'il ait mangé.
Pour Jordan, le parent pourrait servir des pâtes qu'il connaît bien, accompagnées d'une cuillère de sauce tomate aux lentilles, ou lui proposer du tofu soyeux à part des brocolis. S'il refuse, le repas comprendra tout de même des aliments familiers. On pourra lui proposer d'autres aliments plus tard ; inutile de transformer le dîner en test pour savoir s'il a une carence en fer.
Chez les enfants de plus de 12 mois, une consommation excessive de lait de vache peut se substituer aux aliments riches en fer, car le lait lui-même est pauvre en fer et peut procurer une sensation de satiété. L'Académie américaine de pédiatrie recommande de limiter la consommation de lait à 700 ml par jour maximum après le premier anniversaire. Demandez conseil au pédiatre pour connaître la quantité de lait adaptée à l'âge, à la croissance et à l'alimentation globale de votre enfant. Le lait de vache ne doit pas remplacer le lait maternel ni les préparations pour nourrissons enrichies en fer avant l'âge de 12 mois.
Les nourrissons nécessitent un plan de soins spécifique. Dès le début de la diversification alimentaire, vers l'âge de 6 mois, les aliments riches en fer deviennent importants. Les besoins d'un bébé dépendent notamment de son alimentation : lait maternel, lait infantile enrichi en fer, ou les deux ; les bébés prématurés peuvent avoir besoin d'un apport supplémentaire en fer. Il est conseillé de consulter le pédiatre ou l'infirmière au sujet des suppléments plutôt que de commencer soi-même l'administration de gouttes de fer. Vers l'âge de 12 mois, un dépistage de l'anémie est généralement effectué. Les produits à base de fer doivent être tenus hors de portée des enfants, car un surdosage accidentel peut être dangereux.
Prenez rendez-vous régulièrement avec un pédiatre si l'alimentation de votre enfant est très restreinte, s'il boit beaucoup de lait et mange peu d'aliments solides, si sa croissance est ralentie ou si vous avez des inquiétudes concernant sa mastication, sa déglutition, son énergie ou son développement. Lors des consultations de suivi pédiatrique, renseignez-vous sur son taux de fer, notamment pour les nourrissons et les enfants prématurés, de faible poids à la naissance, suivant un régime exclusivement végétal, ayant subi une perte de sang ou souffrant de troubles digestifs pouvant affecter l'absorption du fer.
Une peau pâle ou grisâtre, une fatigue inhabituelle, de l'irritabilité, une faiblesse ou des envies irrésistibles de substances non alimentaires comme de la glace, de la terre ou du papier peuvent être des symptômes d'anémie ferriprive, mais d'autres causes sont possibles. Les symptômes ne permettent pas à eux seuls de confirmer le diagnostic ; un médecin peut déterminer si un dépistage ou des analyses de laboratoire sont nécessaires. Consultez rapidement un médecin en cas de syncope, d'essoufflement important, de rythme cardiaque très rapide ou si l'enfant a du mal à se réveiller. Si l'enfant s'étouffe ou a des difficultés à respirer, appelez les services d'urgence.
Pour les enfants de moins de 4 ans, adaptez les aliments à leur âge et à leurs capacités alimentaires : surveillez-les pendant les repas, assurez-vous qu’ils soient bien assis et écrasez ou coupez les aliments selon leurs besoins. Les haricots entiers et les gros morceaux fermes peuvent présenter un risque d’étouffement pour les jeunes enfants. Une photo d’un aliment ne constitue pas une indication de portion ni une consigne de sécurité ; référez-vous aux recommandations de préparation en vigueur et adaptées à l’âge de l’enfant.
Les parents n'ont pas besoin de mener une bataille pour que leur enfant mange de la viande afin de lui apporter du fer. Composez des repas à partir d'aliments qu'il apprécie, ajoutez une source de fer fiable comme des céréales enrichies, des haricots, des lentilles ou du tofu, et associez le fer végétal à de la vitamine C. Continuez d'essayer de nouvelles options calmement, surveillez la consommation de lait des tout-petits et parlez-en au pédiatre si vous avez des inquiétudes concernant les symptômes, la croissance ou un régime alimentaire très restrictif. Pour Jordan, l'enfant hypothétique qui refuse la viande, la prochaine étape utile est de proposer un repas familier avec un petit ajout riche en fer, et non de poser un diagnostic basé sur un seul refus.